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Los estereotipos son el conjunto de creencias sobre los atributos asignados a un determinado grupo social.
Surgen por el proceso cognitivo de categorizar, es decir, de colocar en un grupo a un objeto, a una persona, a un animal, etc. El proceso da por hecho que la totalidad del grupo comparte características peculiares. Estereotipar es, por ende, asignar características idénticas a cualquier persona de un grupo, sin considerar las variaciones que se dan entre los miembros de dicho grupo.
Los estereotipos, en parte, se corresponden con la realidad, pero tienden a exagerarla. Son estructuras cognitivas (como fotografías mentales) que incluyen creencias, sentimientos y expectativas acerca de distintos grupos sociales.