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Acto, o conjunto de actos, ejecutados ordinariamente desde las estructuras de poder para contener, detener o castigar con violencia actuaciones políticas o sociales (Real Academia Española). Se trata de un mecanismo de control social cuyo objetivo es incrementar los costes de aquella acción colectiva que cuestione o perjudique los intereses de las élites o de actores con capacidad coercitiva. Generalmente es ejercida por las fuerzas de seguridad del Estado legales (Policía y Ejército) e ilegales (paramilitarismo). Sin embargo, también se ejecuta por parte de otros sectores con poder coercitivo y a través de estrategias que involucran a la población civil. La represión política, utilizada como castigo ejemplarizante, suele ir acompañada de recompensas a aquellas personas o grupos que apoyan al agente represor, promoviendo de este modo una mayor ruptura del tejido social.
Los actos represivos de mayor intensidad son el genocidio y otras formas de violencia extrema que buscan el exterminio total o parcial de determinados grupos sociales y políticos.